Die CD-ROM arbeitet wie die bekannten Musik-CDs. Die Oberfläche der CD-ROM besteht aus mehreren Schichten: In einer der Schichten sind Löcher (entspricht 1) oder keine Löcher (entspricht 0) eingepresst. Mit einem schwachen Laserstrahl und mit Sensortechnik lassen sich Löcher und Nicht-Löcher voneinander unterscheiden.
Eine CD-ROM kann nur gelesen werden und wird meist in größeren Stückzahlen in einem Herstellerwerk gepresst, nicht gebrannt. Die meisten Programm- und Musik-CDs und CDs in Computer-Zeitschriften werden als CD-ROM geliefert. Zur Benutzung muss ein CD-ROM- oder Brenner-Laufwerk im Computer eingebaut sein. Ein CD-Brenner kann also auch CD-ROMs lesen.