Die Funktionsweise in einem Computersystem kann letztlich auf zwei Zustände reduziert werden: Es fließt Strom oder es fließt kein Strom. Zum besseren Verständnis benutzen die Fachleute unterschiedliche Dual- oder Binärsysteme, je nach Fachrichtung ein anderer Blickwinkel:
1 – 0
ein – aus
ja – nein
wahr – falsch
hoch – niedrig
magnetisiert – nicht magnetisiert.
Besonders gut eignet sich die mathematische Darstellung. Hierzu wird das duale Zahlensystem verwendet. Es gibt nur zwei Ziffern: 0 und 1. Diese kleinste Einheit wird Bit (Abk. binary digit) genannt. 8 Bit zusammengefasst ergeben 1 Byte. Mit einem Byte sind 256 verschiedene Zahlen darstellbar:
2 8 = 2 5 6.
Um nicht mit zu großen Zahlen zu arbeiten, sind größere Einheiten sehr praktisch. Aber Vorsicht, 1 Kilometer sind zwar 1.000 Meter und 1 Kilogramm gleich 1.000 Gramm, doch 210 ergeben 1.024 und deshalb ist 1 Kilobyte gleich 1.024 Byte.